十日之后，巡抚衙门。
赵贞吉看完王老汉和白蝉供词，摘下西洋眼镜，神情严肃。
“匪夷所思啊……这个王贵，是个什么来路？”
底下站着的应天府尹赵广答道：“只是松江府一个屠户而已，家里还有两个儿子，两个女儿。属下还打听得……”
赵广欲言又止，偷偷看了眼一边坐着的陈牧。
赵贞吉：“怎么了？难道和陈解元有关系？”
赵广急忙道：“回中丞的话，属下打探得，解元之前的妻子，王氏春香，已经在半月前离家出走了，到现在音信全无。”
一旁陈牧听着，吃了一惊，不慎碰倒了桌上的茶盏。
赵贞吉看了他一眼，有些不悦，说道。
“这王家是一群什么东西，值此多事之秋，还要在这里闹事！你派人去找她，别又另生事端。王贵毒害解元，判斩立决。”
“是。回中丞，那个白蝉，属下也打听清楚了，是个没爹娘的奴才，他要怎么处置？”
赵贞吉想了想。他是封疆大吏，日理万机，怎么可能知道一个小奴才就是当年他害死的白家的儿子。
“罢了，顾念他日子艰难，且告发王贵有功，免去死罪，打他五十大板，赶出南直隶去吧。”
“是。”
赵广领命退下。
陈牧在一旁揉着额头，一直没有说话，眸中透着些许寒意。
经过他的一番谋划，也算是达到他想要的结局了。
他让白溪春告发王老汉，但是把口供稍微改了一下，只说他白溪春财迷心窍，被王老汉收买，后来幡然悔悟。
至于白溪春的身份，口供上只字未提。
并不是因为他好心，刻意替白溪春隐瞒，只是怕赵贞吉容不下自己而已。
谁会喜欢一个知道自己把柄的人。
就这样，王老汉被斩首，白溪春被打五十大板，非死即残。
陈牧心里没多少波澜，毕竟这都是他们自作自受。
赵贞吉斜眼看着他，已然能看出他是个狠人，嘴角勾起一丝意味深长的微笑，对他说道。
“这件事就算了结了。明日接你进京的人就到。好生读书才是要紧。”
“是。”
陈牧起身应道。赵贞吉显然在为了别的事而心绪不宁，摆了摆手，让陈牧退下了。
走出议事大堂，外面起了秋风，在外面候着的谢英急忙上前给陈牧系上披风。
陈牧咳嗽了两声，轻轻拍了拍谢英的手。
“主子，那个姓王的被押到菜市口去了。”
“随他去吧。”
陈牧神情冰冷如霜，早就懒得在这件事情上再费工夫。
就他们这点儿手段，对付自己，实在是不自量力。
“白溪春呢？”
“正在用刑呢，就他那小身板儿，只怕挺不住。”
谢英有些不忍心。
“其实奴才感觉他已经后悔了。”
“他不是后悔。”
陈牧神情依旧严肃，冷若冰霜，嘴角勾起一丝不屑的笑容。
“他是知道自己完了。”
“奴才觉得，您对他还是有些情分的，否则也不会网开一面。”
陈牧心里清楚，他实在不算一个热心肠，自始至终，他都没有把白溪春这只蝼蚁给放在眼里，顶多只有几分怜悯。
“人总是爱满足他们高高在上的虚荣心，这点我从不否认。毕竟捏死一只蝼蚁，对我实在没什么好处，如今放他一条生路，反倒让人觉得我宽宏大量。”
“是。”
谢英低声应道，偷偷抬眸看了眼陈牧。短短几天而已，他便从蔑视陈牧，到如今甚至可以说有些畏惧。
踏出巡抚衙门的门槛，陈牧再次回眸看了眼那巍峨的牌匾，第一次将野心从眼中流露出来。
王老汉毒害他也算给了他一个警醒。
他只有爬的越高，才能将自己保护得越好。
……
陈牧走后，赵贞吉脸上依旧挂着一层阴云，缓缓起身，走到窗前，深邃的双眸看着外面乌云密布，微风渐起，沉重地叹息一声。
“山雨欲来风满楼啊……”
他语气幽幽，突然听到外面一声高呼。
“胡部堂到！”
他微微一怔，却并没有十分惊讶，似乎早就知道胡宗宪必定会来，扶了扶官帽，迎了出去。
跨过门槛，走下台阶，赵贞吉看见一位身着一品正红色官服，身材瘦削，皮肤黝黑，眉眼深邃的中年官员风尘仆仆地在一众官员的簇拥下走了进来，急忙行礼。
“卑职见过部堂大人！”
赵贞吉的腰深深地弯着，胡宗宪在他身前短暂地停了一瞬，他虽然没有抬头，却能够感受到他那无比锐利的目光，正在凝视着自己。
“免礼。”
胡宗宪淡淡地丢下这一句，便径直走进大堂，赵贞吉急忙跟了进去。
所有官员都在堂外等候，偌大的议事大堂，只有一个坐在上座的浙直总督胡宗宪，和站在下面等着回话的南直隶巡抚赵贞吉。
胡宗宪深邃的目光看着赵贞吉，赵贞吉也在看着他。二人关系十分微妙，既是上下级，又是政敌，又各自有着对彼此的惺惺相惜。
而这一切微妙的关系，都只是因为一个“严”字而已。
赵贞吉知道，胡宗宪一直在杭州指挥抗倭，如今来到南京，必然是为了王贵毒害陈牧的这件事。
一省解元遭到毒害，他这个主管应天，浙江，山东诸省的总督，不能不过问，赵贞吉也不能不上报。
赵贞吉观察着胡宗宪并不十分和善的神情，心里暗自嘀咕，莫不是来兴师问罪的不成？
“不知部堂此来，所谓何事？”
胡宗宪微微一笑。
“一省解元遭到毒害，孟静，你这个家给我当的好啊。如此骇人听闻的事，现在连京里都知道了，皇上给我送来了一封御书，我特意拿来，给你看看。”
说着，他从袖中抽出一个信封，轻轻放在桌子上。
一听这件事连皇帝都知道了，赵贞吉的心这时才紧张起来，不仅惊叹消息走得岂能如此之快，那些锦衣卫传递消息的本事，果真不是盖的……
他急忙上前，打开那信封，上面只有寥寥几个字，乃是嘉靖皇帝亲自所写。
东南有二贞，可为擎天柱。
赵贞吉头顿时嗡的一声，脸色瞬间变得苍白，惊恐地看着胡宗宪，随即扑通一声跪下，高高举着嘉靖亲自写的这封信，无比惶恐地高声呼喊道。
“微臣失职，微臣有罪！致使万岁寝食难安，微臣虽千刀万剐，犹死不足惜！”
胡宗宪眸色深邃，让赵贞吉起来，随即轻声叹道。
“贞者，守也。皇上说东南有二贞，这又岂是你一人的罪过，我更有罪过。这封信是前天接到的，我是寝食难安啊。”
赵贞吉急忙说道：“应天府尹刚刚将案子审讯结果送上来，主犯王贵判斩立决，从犯白溪春，念在他自首，打五十大板，赶出南直隶。还没来得及向部堂上报。”
“孟静啊，你我多年的同僚，这里就咱们两个人，有些事，你我不妨明说。”
胡宗宪说着，抬了抬手，赵贞吉眸中寒光闪过，上前坐在了他下边的椅子上。
“一省解元，竟然仅仅是被一个白丁妄图加害，甚至险些成功，你说别人会怎么想你这个一省巡抚？”
“这也是谁也预料不到的事，部堂大人是明白的。”
“我明白你，别人呢？”
胡宗宪这话，显然是另有所指。
赵贞吉想了想，那个字险些脱口而出，胡宗宪点了点头，他只好又把话给咽了回去。
胡宗宪神情凄凉，嘴角挂着一丝苦笑。
“这么些年，所有人都以为，我是他们的人，可谁又知道我当年投靠他们，全然是迫不得已。整个东南，全是他们的天下，铁桶一般，我若不想办法投靠他们，如何能够自保，又如何能够取得如今的地位？孟静，我说句大言不惭的话，你觉得如今的大明，还有谁能担当的起总督抗倭的重任？”
赵贞吉轻叹了口气。
“部堂的难处，孟静明白，也正是因此，孟静几次顶着上面怪罪的风险，也要尽力保障前线抗倭的军需。”
胡宗宪眼中突然亮起了光，手指轻轻敲着桌上的信封。
“这就是皇上写这两句话的意思。”
赵贞吉一怔，转而细细回味起来，突然醒悟。
“皇上的意思，前线后援，都是一体，将来东南会出大乱子，但就算有再大的乱子，咱们两个就算各自在各自的阵营，也要以抗倭大举为重！”
“孟静！”
胡宗宪从椅子上站了起来，眼中泛着泪光。
二人都是年进五旬的人，须发早已灰白了。
胡宗宪神情激动，走下台阶握住赵贞吉的手。
“白发萧萧卧泽中，只凭天地鉴孤忠！抗倭已到决战之时，为了大明江山的千秋万代，为了天下苍生安居乐业，这份千钧重担，你我无论如何也得担起来啊！”
“部堂放心，有我赵贞吉在，绝对少不了前线一点军需，便是把我赵某人的命拿去，我也不当遗害国家的乱臣贼子！”
“好！”
胡宗宪感慨道。
“昔日仗义执言之赵孟静，今又在矣！”
“只是我不明白，皇上暗示的东南大乱，究竟是什么？”
胡宗宪脸上激动的神情逐渐消散，又恢复了往日的愁眉不展。
他轻轻摇了摇头，转而也走到了窗前，看着外面阴沉沉的天空，颇有一些山雨欲来，风雨降至的感觉。
“告诉你太多，我对不起严阁老的提携；不告诉你，我对不起你这些年的同僚知己之情……也罢，我只告诉你一句。”
胡宗宪沉默了一瞬，缓缓开口，幽幽说道。
“有人一直想把你从南直隶巡抚这个位置上踢下来。陈牧遇害这件事，算是给他找到机会了。”
赵贞吉几乎不假思索。
“严世蕃？”